La creación del Instituto se remonta al año 1922 cuando, el Sr. Decano y el Consejo Directivo de la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad de Buenos Aires aprobó el proyecto del Profesor Lacoste creando el Instituto de Anatomía General Comparada y Embriología. En el Acta del 12 de diciembre de 1922 se estableció un cargo de Profesor y otro de Jefe de Instituto. El Instituto de Anatomía General y Embriología fue fundado sobre la base de la Cátedra de Histología y Anatomía Patológica que había sido creada en 1874.

El Instituto de Anatomía General Comparada y Embriología fue dirigido sucesivamente por los doctores Pedro Rojas (1922-1932), Manuel Varela (1933-1946; 1955-1957), Jorge Porto (1946-1955) y Eduardo De Robertis (1957-1973).

El Dr. Eduardo Patricio De Robertis concursó en el año 1956 el cargo de Profesor Titular de Histología ganando el concurso para la Primera Cátedra, continuando la labor de los Profesores Rojas y Varela. El impulso dado por el Dr. De Robertis al estudio ultraestructural determinó que en el año 1959 se comenzara a trabajar en el Instituto con el primer Microscopio Electrónico adquirido por la Universidad de Buenos Aires.

Los estudios pioneros de biología celular utilizando microscopía electrónica, reconocidos internacionalmente por su valor científico e histórico, se realizaron en este Instituto bajo la dirección del Dr. Eduardo De Robertis.

Según el expediente Nro 507485/69 del 18 de septiembre de 1969 el Dr. De Robertis solicitó al Sr. Decano de la Facultad de Medicina de la UBA, Prof. Mario Brea el cambio de denominación por el de Instituto de Biología Celular, dada la importancia de los estudios sobre la estructura y función de la célula realizados en este lugar. Este pedido se reiteró el 13 de junio de 1973 y el 12 de julio de 1973 el Delegado Interventor de la Facultad de Medicina aceptó el cambio de nombre, por lo que a partir de entonces se lo designó Instituto de Biología Celular.

En el año 1992 en homenaje al Dr. De Robertis, recibió su denominación actual por el reconocimiento mundial que tuvieron sus aportes al conocimiento del Sistema Nervioso realizados por él en este lugar.

Este Instituto es lugar de trabajo de todos los investigadores, becarios y técnicos que realizan su actividad en dependencias de la Primera Unidad Académica del Departamento de Histología, Biología Celular, Embriología y Genética de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires.

Merece destacarse que la mayoría de los investigadores pertenece a la Carrera del Investigador Científico del CONICET y son Docentes Investigadores de la Universidad de Buenos Aires.

Se coordinan sus actividades académicas y científicas no sólo con la docencia de grado sino con cursos de posgrado y con el Laboratorio Nacional de Investigación y Servicio de Microscopía Electrónica (LANAIS-MIE, UBA-CONICET).

Los discípulos directos o indirectos del Prof. Dr. De Robertis mantuvieron el alto nivel científico de las publicaciones y formaron investigadores que son reconocidos internacionalmente, ya sea trabajando en el mismo Instituto o en otros organismos del país o del extranjero. Muchos de ellos ocuparon u ocupan lugares de privilegio en entidades científicas de primer nivel.

Físicamente el Instituto está situado en el segundo y tercer piso del edificio de la Facultad de Medicina de la UBA. Comprende 30 laboratorios, un Aula de Conferencias, un bioterio dividido en distintos sectores, una sala de cultivos celulares, una cámara fria, una aula de conferencias, una sala para esterilización, un cuarto para trabajo con material radiactivo, un taller para arreglos generales, una secretaría, cuartos que alojan equipamiento mayor (microscopios electrónicos, analizadores de imágenes, ultramicrótomos, ultracentrifugas, ultrafreezers, etc.). Los laboratorios están equipados para llevar a cabo investigaciones en Biología Celular y Molecular en Neurociencias, con metodologías actuales.

Los Proyectos de Investigación son dirigidos por destacados investigadores pertenecientes al CONICET y a la UBA. Existe una importante y contínua colaboración con otros centros de investigación que también pertenecen a la UBA, a otras universidades del país y con centros de investigación de países latinoamericanos, estadounidenses, canadienses, británicos, franceses, alemanes, españoles, etc. Muchas de estas colaboraciones internacionales, plasmadas en proyectos conjuntos de investigación y trabajos científicos, surgieron a partir de pasantías y postdoctorados realizados en el exterior por investigadores formados en este Instituto.

En la actualidad, el Instituto cuenta con 25 investigadores que dirigen a más de 20 becarios de distintas entidades (UBA; CONICET; Agencia Nacional de Ciencia y Tecnología.), además de estudiantes y pasantes que realizan sus primeros pasos en la investigación científica. Los temas de investigación actuales versan sobre: plasticidad neuronal, neuroprotección y neurorreparación, biología molecular del desarrollo del sistema nervioso central, efectos ambientales sobre el desarrollo y diferenciación de neuronas y celulas gliales, mecanismos moleculares del desarrollo del tubo neural, mecanismos de establecimiento de la memoria y aprendizaje, receptores a toxinas, modulación de enzimas y receptores sinápticos, epilepsia experimental, estudio de la estructura y la respuesta al medio ambiente de órganos de los sentidos, etc., temas que se desarrollan con subsidios obtenidos de entidades nacionales e internacionales.